Musée Bonnat-Helleu (Bayonne, Pyrénées-Atlantiques)

Cette rénovation a notamment permis de faire rejaillir la clarté naturelle qui, au XIXᵉ siècle, était au centre des préoccupations de l’architecte nordiste Charles Planckaert. Avec le travail sur la luminosité, les travaux engagés dans la restauration du bâtiment ont permis de repenser totalement l’accrochage des œuvre du peintre et collectionneur Léon Bonnat (1833-1922). Sublimant les remarquables collections réunies par un peintre à la main habile et à l’œil incomparable cette réhabilitation met en majestés les œuvres chinées, achetées, admirées puis léguées aux musées nationaux par Bonnat un enfant du pays.

Ces collections remarquables renferment notamment des œuvres de premier plan de Rubens, Van Dyck, Greco, Goya, Ingres, Delacroix, Géricault et Degas. Elles proposent par ailleurs une épatante série de sculptures de Barye ainsi que l’un des cabinets d’arts graphiques les plus riches au monde. Y sont en effet conservés plus de 3500 dessins dont certains de Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, Dürer, Rubens, Rembrandt, Poussin ou encore Watteau !

Le musée Bonnat-Helleu de Bayonne, comme son nom l’indique, présente conjointement des œuvres et de Léon Bonnat et de Paul-César Helleu (1859-1927). Paulette Howard-Johnston, la fille du peintre Helleu, fit don au musée dès 1989 et jusqu’en 2009 par testament, de bien des chefs-d’œuvre de son père.

Par des mises en situation très réussies, le musée donne à voir en outre le goût décoratif de ces deux peintres grâce à des reconstitutions parcellaires mais éloquentes nous informant sur leurs caractères respectifs. Nos lieux de vie sont un révélateur de ce que nous sommes. Le cabinet boisé, chargé de tableaux, de sculptures et de babioles de Bonnat peint par Ricardo de Los Rios en 1896 et dont quelques éléments sont exposés en contrepoint, se voulait dans son esprit un écrin. Rien à voir avec le salon-atelier de Helleu qui, prenant le contrepied de la mode des intérieurs sombres, l’avait fait repeindre intégralement en blanc. Acajou, argent, tissus beiges et cadres dorés vides, toute sa décoration fut choisie pour mettre en valeur la clarté que chérissait cet artiste qui aima autant le XVIIIe siècle que… le yachting !

Qualifiée de « plus belle collection entre Paris et Madrid » par le célèbre historien de l’art Pierre Rosenberg, le musée Bonnat-Helleu vaut donc, on l’aura compris, un détour par Bayonne !

Musée Bonnat-Helleu : 5 rue Jacques-Laffitte 64100 Bayonne

© Valentine del Moral, BPL architectes, Musée Bonnat-Helleu, Amis de Paul-César Helleu, DR